¿El arroz salvará al mundo?

El arroz es, con diferencia, el cultivo alimentario más importante en el mundo en desarrollo, en particular en la región de Asia y el Pacífico. No son frutas ni verduras, ni trigo ni carne. Es un alimento rico en nutrientes, vitaminas y minerales, y denso en fibra dietética. Es un alimento barato, fácil de preparar y saciante, por lo que contribuye de forma importante a la seguridad alimentaria en algunos de los países más pobres y hambrientos.

A nivel mundial, el arroz se cultiva en más de 163 millones de hectáreas en 118 países, lo que representa el 11% de las tierras cultivadas del mundo. Más del 90% del arroz se cultiva en Asia y utiliza más del 45% de los recursos totales de agua dulce de regadío.

Se prevé que para 2050 la demanda mundial de alimentos aumentará un 70%, lo que a su vez aumentará la demanda de agua a un ritmo del 0,7% anual. Sin embargo, en las principales zonas arroceras, los agricultores ya se enfrentan al reto de producir más arroz por unidad de tierra con agua limitada.

Riego por goteo: ¿la próxima revolución en la agricultura?

Desde hace tiempo se cree que el arroz es una planta acuática o al menos hidrófila. Por eso, tradicionalmente, el arroz se cultiva en condiciones de campo inundado continuo, manteniendo una profundidad de agua de 3 a 10 cm. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, los estudios de campo han revelado que las plantas de arroz no son acuáticas y no crecen mejor en condiciones de inundación. Además, los arrozales inundados emiten gases de efecto invernadero como el metano y el óxido nitroso. El gas metano se produce por la descomposición de materia orgánica en condiciones anaeróbicas o en arrozales inundados y se libera a la atmósfera, mientras que en condiciones aeróbicas se absorbe en el suelo. Según el grupo de defensa Environmental Defense Fund (EDF) con sede en Estados Unidos, las emisiones de metano y óxido nitroso de las plantaciones de arroz podrían tener el mismo impacto en el calentamiento a corto plazo que unas 600 plantas de carbón (1.900 MMT por año de CO2e100).

Esto plantea un doble desafío: aumentar la producción para alimentar a la creciente población por un lado y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero por el otro. ¿Cómo pueden los agricultores del mundo en desarrollo seguir satisfaciendo las necesidades de las poblaciones consumidoras de arroz a medida que crecen y evolucionan?

Sin embargo, como las poblaciones locales siguen creciendo y sólo unos pocos de estos países siguen el ritmo de las tendencias mundiales de urbanización y prosperidad, existe una gran preocupación de que la demanda y el consumo de arroz superen las capacidades de cultivo existentes. Aunque el arroz tiene el potencial de alimentar y salvar a la población mundial en cantidad suficiente, actualmente se estima que, si no se realizan cambios en las prácticas agrícolas existentes, el consumo de arroz aumentará más rápido que el crecimiento demográfico de los principales países asiáticos para el año 2025 .

La clave para aprovechar el arroz como alimento básico de la salvación es utilizar la tecnología agrícola adecuada, capaz de obtener la mayor cantidad de arroz con el mínimo (tiempo, dinero, agua y otros recursos). La tecnología de riego por goteo es una solución ideal que los agricultores deben adoptar si desean cultivar este alimento básico vital de una manera más inteligente, más abundante, económica y respetuosa con el medio ambiente. He aquí el motivo:

Riego por goteo frente a riego por inundación: cómo aprovechar mejor los valiosos recursos

El riego por goteo permite aprovechar mejor las fuentes locales de agua dulce. Mientras que producir una tonelada de arroz en un sistema de cultivo de arroz (utilizando riego por inundación) consumirá 5.000 metros cúbicos (m3) de agua, la misma tonelada cultivada con riego por goteo necesitará sólo 1.500 metros cúbicos (m3), lo que elimina el riesgo de que este preciado recurso natural se evapore, se escurra o se filtre desde la superficie del suelo. Esto significa que al utilizar hasta un 70 por ciento menos de agua con productos de riego por goteo, puede ahorrar dinero en su factura de agua y también hacer que haya más arroz disponible para el consumo.

Cosechas más abundantes, más temporadas de cultivo al año

Se ha demostrado que el cambio al riego por goteo aumenta el rendimiento del arroz hasta en un 50 por ciento, alcanzando hasta 12 toneladas/ha de producción. Con el riego por goteo, los agricultores también pueden cultivar más de un ciclo de cultivo en rotación, es decir, dos ciclos o temporadas de cultivo al año, haciendo un mejor uso de cada hectárea de campo en su posesión. Para los países con las poblaciones más grandes y más pobres, esta capacidad de cultivar más arroz por metro cuadrado de campo, de una sola vez y en temporadas repetidas a lo largo del año, es un paso fundamental para lograr la seguridad alimentaria a través de este alimento básico.

Garantizar un futuro sostenible y con seguridad alimentaria

El riego por goteo ayuda a controlar la emisión de gases de efecto invernadero que tradicionalmente se emiten durante los procesos de riego por inundación o por sistema de arroz. Si bien el cultivo de arroz genera el 20 por ciento de las emisiones de gas metano en todo el mundo como resultado de la infestación de bacterias en el suelo anegado, el riego por goteo ayuda a prevenir la penetración de nitratos en las aguas subterráneas, lo que conduce a una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero. Si tan solo el 10 por ciento de los productores de arroz cambiaran al riego por goteo, la reducción de las emisiones sería equivalente a retirar 40 millones de automóviles de las carreteras.

Permitir la flexibilidad mediante la agricultura de precisión

El riego por goteo es una tecnología que promete mucho y ofrece un gran potencial para los productores de arroz de los países en desarrollo, ya que permite a los agricultores locales experimentar con distintas variedades de arroz para ver cuáles responden mejor a la tecnología de goteo en diferentes condiciones geográficas y climáticas. Esto implica mucho menos riesgo y costos de inversión que la experimentación con cultivos tradicionales y permite la siembra intercalada flexible de variedades de arroz, lo que aumenta los rendimientos y las ganancias.

Para salvar el mundo con arroz, todo lo que los agricultores deben hacer es cultivar suficiente arroz para proporcionar a cada persona una ración diaria de 400 gramos . Eso es suficiente arroz para garantizar una ingesta mínima de 2.100 calorías al día. Con el riego por goteo, esto puede convertirse en realidad y el arroz puede cumplir su promesa de salvar el mundo, proporcionando seguridad alimentaria muy necesaria a las poblaciones en desarrollo más pobres y hambrientas del mundo.

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