¿Es la salinidad del suelo una amenaza para nuestra seguridad alimentaria?

El suelo es un recurso vital para alimentar a la creciente población mundial, que se espera que supere los 9.800 millones de personas en 2050. La presencia de un exceso de sales en el suelo lo vuelve salino y supone una amenaza importante para la productividad agrícola, la salud ambiental y el bienestar económico. Según el mapa de suelos del mundo elaborado por la FAO y la UNESCO, la superficie total de suelos salinos es de 397 millones de hectáreas (Mha), lo que supone aproximadamente el 3,1% de la superficie terrestre del planeta (FAO, 2005). Además, las proyecciones futuras del cambio climático y del crecimiento de la población humana sugieren que la extensión de los suelos salinos aumentará en consecuencia.

¿Es la salinidad una amenaza para nuestro suelo?

La acumulación de sal en la zona de las raíces o en la superficie del suelo provoca la pérdida de fertilidad del suelo y altera sus propiedades, lo que repercute negativamente en las funciones ambientales del suelo y en su capacidad para sustentar el crecimiento de las plantas.

La salinidad restringe la captación de agua y limita la capacidad hídrica del suelo, lo que provoca escorrentía superficial y erosión, conduciendo a la degradación del suelo.

La salinización del suelo provoca el cambio o incluso la alteración de las propiedades bioquímicas y erosivas naturales características. Por lo tanto, los niveles elevados de salinización darían lugar a la pérdida de los recursos del suelo disponibles, lo que afectaría al desarrollo agrícola y al bienestar ecológico. Si no se atiende, esta situación podría convertirse en un problema socioeconómico y de salud humana a largo plazo.

¿Qué causa la salinidad del suelo?

Existen dos causas principales de la salinidad del suelo: la natural (salinización primaria) y la provocada por el hombre (salinización secundaria). La presencia de materiales parentales y la erosión física o química de los minerales y la intrusión de agua de mar son las principales causas naturales de la salinización del suelo. El uso de agua de baja calidad para el riego de cultivos debido a períodos secos prolongados, junto con fertilizantes químicos pesados, es la principal práctica provocada por el hombre que provoca la salinización del suelo. Estas condiciones son aún peores donde el drenaje es deficiente. Las áreas irrigadas son más susceptibles a la degradación de la tierra y más de 14 km2 de áreas fértiles se pierden por día debido a la salinización del suelo.

Las zonas secas tienen sus propios problemas

El aumento de sales solubles, como el sodio y el cloruro, en los suelos supone un riesgo importante para la agricultura a nivel mundial, sobre todo en las zonas secas. En estas zonas, las sales tienden a acumularse en el perfil del suelo debido a las elevadas condiciones de evaporación que aumentan el estrés osmótico e influyen negativamente en la disponibilidad de agua del suelo para las plantas. Un exceso de sal en la zona radicular se relaciona con una menor capacidad para extraer agua. Esto afecta a la capacidad de las plantas para crecer bien y se reducen los rendimientos.

¿Puedes ver el daño en las plantas?

Las distintas plantas varían en su respuesta a las condiciones salinas, incluso dentro de la misma especie. Los dos mecanismos principales del impacto de la salinidad en las plantas son los efectos osmóticos y de toxicidad. El efecto osmótico se produce cuando las concentraciones de sal fuera de la membrana de la raíz superan la concentración en la raíz, lo que limita la capacidad de las plantas para extraer agua del suelo, lo que a su vez conduce al marchitamiento. Por otro lado, parte de la extracción de agua por parte de la planta es una acción activa de canales de agua específicos en las células de la raíz. Esta extracción activa de agua, junto con las bombas de extracción de iones activas en las células de la raíz, aumenta la concentración total de iones dentro de los tejidos de la planta. Las plantas tienen diferentes métodos para adaptarse al aumento de las concentraciones de iones, almacenando el exceso de iones en células específicas o eliminando las sales a través del sistema vascular de agua hasta las puntas de las hojas. Es por ello que en muchos casos el efecto de la sal se puede ver en las puntas de las hojas quemadas.

Incluso los microorganismos se ven afectados

La salinidad afecta a los microorganismos principalmente al disminuir el potencial osmótico, lo que reduce su actividad y altera la composición de la comunidad microbiana. Estos cambios tienen implicaciones para la descomposición de la materia orgánica del suelo. Estudios recientes proyectaron la pérdida de carbono orgánico del suelo (SOC) de los suelos salinos en todo el mundo debido a una reducción del crecimiento de las plantas y una reducción de la actividad microbiana, lo que reducirá los aportes de SOC y aumentará la emisión del carbono restante de estos suelos. Esta investigación sugiere que los suelos salinos pueden perder hasta el 17% de su reserva de SOC, que puede alcanzar hasta 3,99 toneladas.

¿Qué nos depara el futuro?

De cara al futuro, el panorama se presenta salado. Estudios recientes muestran diversas tendencias en la acumulación de sal en todo el mundo, en las que algunos ganan y otros pierden. Esas tendencias amenazan la capacidad de la agricultura para satisfacer la demanda futura de alimentos de una población en rápido aumento. Además, como resultado de los cambios climáticos, la disponibilidad de agua y la degradación del suelo, las principales zonas de cultivo de hoy podrían no ser tan fértiles mañana, mientras que otras zonas serían los principales proveedores mundiales de alimentos. Eso afectaría a todo el mapa político y económico mundial tal como lo conocemos hoy.

El riego por goteo al rescate

Si bien no podemos eliminar la salinidad del suelo y el aumento de la salinización de la tierra, podemos controlar y mitigar su impacto mediante el manejo del riego. En cada sistema de riego, se desarrolla una salinidad en un lugar específico del perfil del suelo, de acuerdo con el flujo de agua. Cuando se utiliza el riego por inundación, la salinidad máxima se encuentra en las capas más profundas debido al frente de humectación, y la salinidad más baja se encuentra en la superficie. Además, al final de cada ciclo de riego, el suelo se seca y las sales se concentran, lo que afecta negativamente el rendimiento del cultivo. En el riego por surcos, la sal tiende a acumularse en los caballones del suelo y afecta inmediatamente las raíces de la planta.

Pero, cuando se utiliza el riego por goteo, el agua se suministra con precisión a las raíces de la planta en pequeñas dosis medidas. Cuando el agua se proporciona en cantidades controladas, puede ser absorbida de manera más eficiente, dejando menos agua para evaporarse y formar una capa salina en la superficie del suelo y evitando la acumulación de sal en el suelo. Con el riego por goteo, las sales se acumulan a lo largo de los bordes de la zona de suelo húmedo en expansión. Las concentraciones de sal más bajas se encuentran cerca de la fuente de agua, mientras que las más altas están en la superficie del suelo y en el centro del volumen de suelo mojado entre dos goteros. En otras palabras, el goteo empuja a un lado las sales altamente concentradas fuera de la zona de la raíz y proporciona a los cultivos acceso a agua libre de sal y condiciones favorables para el desarrollo. Además, los sistemas de riego por goteo pueden diseñarse para entregar fertilizante directamente a la zona de la raíz de las plantas, reduciendo la cantidad total de fertilizante necesario y evitando una mayor salinización del suelo.

¿En resumen? Al utilizar el riego por goteo para controlar la salinidad del suelo, los agricultores pueden mejorar el rendimiento de sus cultivos y reducir el uso de agua, lo que lo convierte en una solución ideal para una agricultura sostenible y un futuro con seguridad alimentaria.

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